(Bloomberg) - 주식 시장의 인공 지능 붐에 대한 독특한 방법을 찾고 있는 투자자들은 전통적으로 주식 세계에서 가장 지루한 구석인 유틸리티 분야에서 흥미로운 자금 조달 기회를 찾고 있습니다.

AI는 요즘 유행어입니다. 칩 제조업체부터 컴퓨터 장비 제조업체, 자동차 회사에 이르기까지 모든 사람들이 희망적인 색상으로 스스로를 칠하려고 노력하고 있습니다. 지난 주 투자자들이 보았듯이 이는 또한 최근 주식 시장 랠리를 주도하고 있습니다.

목요일, Meta Platforms Inc. 주가는 회사가 AI 개발에 예상보다 훨씬 많은 비용을 지출할 것이라고 발표한 후 2022년 10월 이후 최악의 실적을 기록했습니다. 그런 다음 금요일에 Google의 모회사인 Alphabet Inc.는 시장 가치가 2조 달러를 넘어 급등했으며 Microsoft Corp.의 주가도 분기별 실적에서 AI에 대한 진전을 보인 후 상승했습니다.

그러나 AI 기술에 관한 사항은 다음과 같습니다. 개발하고 실행하는 데 엄청난 양의 에너지가 필요합니다. 그리고 그것이 유틸리티가 들어오는 곳입니다.

Unisys Corp.의 클라우드, 애플리케이션 및 인프라 솔루션 담당 수석 부사장 겸 총괄 관리자인 Manju Naglapur는 "데이터 센터의 전력 수요는 이미 엄청났고 AI에 대한 과대광고가 이어지면서 전력 수요도 급증했습니다."라고 말했습니다. 데이터 센터에 소비하면 전력 소비가 엄청나게 증가할 것입니다.”

S&P 500 지수의 유틸리티 부문은 2008년 이후 최악의 해인 2023년에 10% 하락해 전체적으로 24% 급등한 주식 벤치마크에서 가장 약한 그룹이 되었습니다. 지속적으로 높은 이자율이 유지되는 기간 동안 회사의 실적이 좋지 않은 경향이 있다는 점을 고려하면 이는 그다지 충격적이지 않았습니다.

비용 통제가 높은 재융자 비용과 기록적인 자본 지출을 상쇄하면서 주가는 2024년에 다소 회복되어 4.4% 상승했습니다. 그러나 유틸리티에 대한 정서의 가장 큰 변화는 AI 확장에 필요한 전력을 많이 소모하는 새로운 데이터 센터의 수요 급증에 대한 희망입니다.

가장 큰 드라이버

Citigroup Inc의 유틸리티 부문 책임자인 Ryan Levine은 "AI 내러티브는 투자자의 가장 큰 관심을 끌고 있습니다. AI는 업계의 가장 큰 동인이 될 가능성이 있습니다."라고 말했습니다.

미국 전역에서 유틸리티 기업은 데이터 센터와 AI가 주도하는 역사적인 전력 수요 증가에 대비하고 있습니다. Dominion Energy Inc.가 그리드 제약으로 인해 2022년에 새로운 데이터 센터 연결을 일시적으로 중단한 북부 버지니아의 Data Center Alley 외부에서도 회사는 새로운 발전소와 송전선을 계획하고 있습니다. 

인공 지능은 시카고 지역의 데이터 센터에서 전력 수요를 900% 증가시키는 데 도움이 될 것이며, 이를 위해서는 잠재적으로 약 4개의 원자력 발전소가 생산할 수 있는 만큼의 전력이 필요할 것이라고 Exelon Corp. CEO Calvin Butler가 최근 말했습니다. Southern Co.는 전기 판매량이 연간 6% 증가할 것으로 예상하며, 약 80%는 데이터 센터에서 발생합니다. 

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이는 Goldman Sachs Group Inc.가 다가오는 AI 폭발에 대처할 대안적 방법을 모색하는 고객을 위해 Power Up America와 데이터 센터 장비라는 두 가지 투자 바구니를 설정한 이유를 설명합니다. 은행은 장바구니에 담긴 주식을 공개하지 않지만 규제되지 않은 유틸리티와 규제된 유틸리티, 스마트 그리드 인프라 및 발전 원자재의 네 가지 범주를 기준으로 회사를 선택합니다. 

"우리는 Goldman의 Broad AI 바스켓과 함께 이러한 테마가 향후 몇 년 동안 가장 인기가 있을 것으로 생각합니다"라고 회사의 미국 맞춤형 바스켓 담당 부사장인 Faris Mourad는 전화 인터뷰에서 말했습니다.

올해 현재까지 파워 업 바스켓은 거의 28%, 데이터 센터 장비 바스켓은 18% 이상 증가했습니다. 일반적으로 고공행진하는 S&P 500 기술 부문이 2024년에 8.3% 상승에 그쳤고, 소셜 미디어 기업을 포함한 통신 서비스가 17% 상승으로 지수에서 가장 좋은 성적을 거둔 그룹이라는 점을 고려하면 이는 상당히 높은 수치입니다. 

한편, Mourad는 Power Up America 바스켓의 2024년 연말 수익이 2023년 1월에 원래 예측했던 것보다 21% 더 높을 것으로 예상하고 있습니다. 그리고 그는 앞으로 더 많은 이익을 얻을 것으로 예상합니다.

소스 확장

에너지 가용성은 데이터 센터 운영자가 구축 장소를 결정할 때 주요 고려 사항입니다. 일반적으로 그들은 지역 전력회사에 가서 얼마나 많은 전력이 필요한지 논의한 후, 해당 전력회사에서 새 발전소를 건설하거나 제3자로부터 전기를 구입하기 위한 승인을 구합니다. 예를 들어, 유틸리티 지주 회사인 Southern의 최대 자회사인 Georgia Power는 최근 조지아 공공 서비스 위원회로부터 데이터 센터 및 기타 기업의 수요를 충족하기 위해 용량을 1.4기가와트까지 확장하는 승인을 받았습니다.

Citigroup의 Levine은 “우리는 이 논제에 따라 Southern Co.를 인수할 것을 권장합니다.”라고 말했습니다. 

재생 가능한 전력원에 대한 접근도 장점입니다. Morgan Stanley Investment Management의 가치 자산 및 포트폴리오 관리자인 Aaron Dunn은 NextEra Energy Inc.를 좋아합니다. 왜냐하면 자체 유틸리티 부서를 위해 재생 에너지 발전을 구축하고 다른 회사를 위해 재생 에너지를 개발하기 때문입니다. 

NextEra CEO인 John Ketchum은 화요일 회사의 1분기 실적 발표회에서 “우리는 재생 가능 에너지와 저장 장치가 증가하는 수요를 충족하는 데 도움이 되는 핵심 원동력이라고 믿습니다.”라고 말했습니다. "미국 재생 에너지 및 저장 시장 기회는 지난 7년에 비해 향후 7년 동안 3배 더 커질 가능성이 있습니다."

데이터 센터 개발자들이 저렴한 위치를 찾고 있는 가운데 Dunn은 토지 가격이 미국의 다른 지역보다 저렴하기 때문에 중서부가 활동의 허브가 될 것으로 기대하고 있습니다. “이는 또한 미시간 주에서 사업을 운영하는 CMS Energy Corp.와 같은 회사에도 이익이 됩니다”라고 그는 말했습니다. 

실제로 CMS는 목요일 실적 발표에서 새로운 230메가와트 규모의 데이터 센터 계약을 체결했으며 미시간에 건설을 검토 중인 다른 회사도 있다고 밝혔습니다.

물론 이 모든 수요는 이를 충족할 수 있는 전력을 생산할 수 있는 경우에만 유틸리티에 이익이 될 수 있습니다. 많은 에너지 전문가들은 미국의 전력망이 다가오는 파도를 처리할 준비가 되어 있지 않다는 점을 우려하고 있습니다. 그리고 이로 인해 일부 투자자들은 전력회사가 새로운 고에너지 환경에 적응할 수 있도록 그리드를 강화하기 위해 도입될 회사로 눈을 돌리게 되었습니다.

Eaton Corp. 및 Hubbell Inc.와 같은 주식을 소유하고 있는 Greenwood Capital Associates의 최고 투자 책임자인 Walter Todd는 "이것은 전통적인 유틸리티에 대한 실질적인 도전이 될 것입니다."라고 말했습니다. "이 데이터 센터 전력 사용의 실제 수혜자는 다음과 같습니다. 전력망을 업그레이드하는 데 지출된 비용으로 이익을 얻을 것입니다.”

--Josh Saul, Mark Chediak 및 Geoffrey Morgan의 도움으로.

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