프롤로그 감상 한줄씩만 부탁드립니다!

Prologue.

건원 建元  13 년 .  가릉대회전에서 참패한 주왕 여록의 자결을 마지막으로 오랜 내전은 마침내 끝을 맞았다 .

북원을 몰아내고 대륙을 일통한 선황 홍무제는 불행히도 끝내 후계를 정하지 못했다 .  황제의 갑작스러운 죽음 ,  그 후에 남겨진 것은 다섯 황자와 두 황숙 ,  그리고 저마다 다른 후계자를 내세운 일곱 공신 사이에서 벌어진 피 튀기는 적자생존의 나날이었다 . 

어린 나이에 어미를 잃고 그 치열한 황궁의 암투 속에서 혼자의 힘만으로 살아남아온 황자 .  왜 쟁쟁한 다른 형제들 대신 가장 세력이 약한 자신을 택했느냐는 어린 군주의 질문에 양원은 진실로 답했다 .

“ 불경하기 짝이 없는 말이오나 ,  전하께서는 아무런 기반도 없기에 역으로 그 진흙탕 속에 발을 담글 필요도 없나이다 .  부디 지저분한 일은 전부 소신께 맡기소서 .  비난도 증오도 죄업도 ,  전부 소신이 짊어지고 가겠나이다 .”

어차피 내전에 승자란 없다 .

누가 최종적인 승자가 되더라도 한번 이어진 원한의 사슬이란 결코 쉬이 끊어지지 않는 법 .  내전이 끝난 후 그의 주군 앞에 남겨진 길은 분명 증오와 복수로 점철된 피의 가시밭길이 될 것이다 .

그러므로 피를 봐야할 일은 전부 자신이 맡는다 .

수도 남경을 탈환하여 정식으로 대관식을 치루고 ,  치열한 내전 끝에 여섯 가짜 황제들의 목을 날리기까지 장장  13 년이란 세월이 걸렸다 .

“ 이는 터무니없는 폭거요 !  예로부터 관과 무림은 .....!”

“ 끌고 가라 .  다음 .”

철혈 ( 鐵血 ).

황제의 묵인 아래 무소불위의 권력을 휘두르게 된 양원의 행보에는 일체의 자비가 없었다 .

조금이라도 역모에 가담한 정황이 있다면 신분의 구별 없이 구족을 멸하고 재산을 환수했다 .  증거가 없다면 증거를 만들고 ,  죄가 없다면 모진 고문을 통해서라도 거짓 자백을 받아냈다 .

여섯 봉신을 필두로 그의 손짓 아래 형장의 이슬로 화한 자의 수만 물경 이십 만에 달하니 ,  인간백정 양원의 죄업은 설령 하늘이 용서해도 사람은 결코 용서치 않으리라는 저주의 목소리가 도성 내에 공공연히 떠돌았다 .

그리고 천하의 혼란이 점차 잦아들고 새로운 질서가 서서히 자리를 잡아가던 어느 날 .

타닥 !

달빛 한 점 없는 밤하늘에 작은 불똥이 튀었다 .

검은 복면에 협봉검 .  소리 한 점 없이 담벼락을 타넘은 복면인들은 한 몸처럼 일사불란하게 각자 목표한 지점으로 움직였다 .

작은 바람소리가 한번 들려올 때마다 무고한 목숨 하나가 어김없이 스러진다 .  신속히 경비를 제거한 복면인들이 작은 별당 하나를 두고 모여들었다 .

“ 종산이더냐 .”

“····· 예 .”

“ 기척은 지웠으나 살기가 짙다 .  그래서야 폐하를 가까이서 모실 수 있겠느냐 .”

“ 부끄러울 따름입니다 .”

차갑게 식은 땀 한 줄기가 등골을 타고 흘러내린다 .  수하들에게 일단 대기하라 수신호를 보낸 복면인이 홀로 문고리를 잡았다 .  조촐히 꾸며진 별당 깊숙한 곳에는 흐트러진 차림새로 앉아 홀로 술잔을 기울이는 중년 사내가 있었다 .

“ 백주대낮에 당당히 찾아올 수는 없었던가 .  폐하께서도 생각보다 담이 작으시군 .”

“····· 처음부터 짐작하고 계셨습니까 .”

“ 사냥이 끝났으니 사냥개는 이만 퇴장해야지 .  슬슬 적당한 때라고 생각은 하고 있었다 .”

끝을 앞두고도 마음은 의외로 차분하다 .

일평생 전장에 살았다 .  사내대장부로 태어나 대의를 품고 더 나은 천하를 꿈꿨다 .  인간백정이란 악명을 짊어질지언정 자신이 옳다고 믿는 길에 한 점 부끄러움이 없었다 .

그거면 충분하지 않나 .

“ 남길 말씀은 없으십니까 .”

“ 구차하게 남길 말은 무슨 .  술이나 한잔 따라보거라 .”

옛 수하에게 마지막 술잔을 받는다 .  그렇게 한잔을 단숨에 비우고 ,  또 한잔을 받았다 .  사소한 동작 하나하나에 지극하기 그지없는 예 ( 禮 ) 가 담겨있다 .  오랜 주종 사이에 오고가는 마지막 이별의 의식이다 .

“ 후회는 하지 않는다 .  다만 .....”

너무나 많은 피를 흘렸다 .

너무나 많은 목숨을 빼앗았다 .

당시에는 그것만이 유일한 길이라 여겼다 .

하지만 그게 과연 사람으로서 올바른 길이었을까 .  혹여 더 나은 방법이 있지는 않았을까 .  어쩌면 그 길은 언제나 눈앞에 멀쩡히 놓여 있었음에도 ,  다른 선택지 따윈 없다며 나 스스로가 먼저 눈을 감아버렸던 것은 아닐까 .

이제는 다 부질없는 생각이다 .  마지막으로 큰절을 올린 복면인이 칼을 치켜든다 .  칼등에 비치는 희미한 달빛무리가 유난히도 선명히 눈에 들어왔다 .

‘ 다음 생이라는 것이 있다면 이번에는 다른 길을 걸어보고 싶다 .  빼앗기보단 지키는 삶 .  어느 누구보다도 사람다운 삶을 .’

그것이 양원이 이승에서 떠올린 마지막 생각이었다 .

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“ 도련님 ?  도련님 !”

그리고 깨어났다 .